破伤风主要发生在创伤后，潜伏期一般为7～8天，可短至24小时或长达数月、数年。前躯症状全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。典型症状在肌紧张性收缩的基础上，阵发性强烈痉挛，通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后为面部表情肌颈、背肌、腹肌、四肢肌，最后为膈肌。张口困难、蹙眉、口角下缩、苦笑面容、颈项强直、头后仰、角弓反张。膈肌受影响后，面唇青紫，呼吸困难，可出现呼吸暂停。上述发作可因轻微的刺激，如光、声、接触、饮水等而诱发。发作时神志清楚，表情痛苦，每次发作时间由数秒至数分钟不等。